Dunkerque, troisième port de France avec 90 000 habitants, est la ville la plus septentrionale des grandes villes françaises. Exposée aux vents violents de la mer du Nord (vent moyen de 27 km/h, le plus élevé de France), Dunkerque subit un climat extrême pour la plomberie : embruns salés omniprésents, humidité permanente, et rafales pouvant dépasser 120 km/h en tempête.
L'architecture flamande de Dunkerque — façades en briques, pignons à redents, beffroi UNESCO — donne à la ville un caractère unique dans le paysage français. Le parc immobilier mêle des maisons flamandes anciennes (quartier de la Basse-Ville), des immeubles de la reconstruction (la ville a été détruite à 70 % en 1940-1945) et des quartiers industriels liés au port et à la sidérurgie.
L'activité industrialo-portuaire (sidérurgie, pétrochimie, terminal méthanier) génère des contraintes supplémentaires : pollution atmosphérique qui accélère la corrosion, vibrations des poids lourds qui peuvent fragiliser les canalisations, et proximité des installations classées SEVESO qui impose des normes de sécurité renforcées dans certains quartiers.